Van Gevangene naar Inspiratiebron: De Reis van Sajad Shakoor

Hoop en Verandering in Californië: Het Verhaal van Sajad Shakoor

In Vacaville, Californië, waait de avondwind terwijl Sajad Shakoor kartonnen dozen vol Midden-Oosterse lekkernijen uitlaadt voor de Solano Staatsgevangenis. De gerechten, bestaande uit lamsdöner, kipburrito’s en plakkerige zoete baklava, zijn meer dan een gewone maaltijd voor de gedetineerden; ze zijn een deel van een verhaal van hoop en transformatie. Deze maaltijden zijn niet alleen traktaties, maar ook symbolen van geloof en solidariteit.

Een Reis in de Gevangenis

Met een witte kufi op en een warme glimlach betreedt Sajad Shakoor de Solano Staatsgevangenis, die hij ooit als een eeuwig huis voelde. Binnenin vormen muurschilderingen van de wijngaarden van de Napa-vallei en het smaragdgroene water van Lake Tahoe een scherp contrast met het sombere leven in de gevangenis. Maar deze keer is Shakoor daar niet als gedetineerde, maar als een inspirerende figuur.

De gezichten van de tientallen verzamelde moslimgelovigen lichten op terwijl ze genieten van de heerlijke gerechten van de succesvolle restaurantketen Falafel Corner. Tussen hen in is de 69-jarige Kali, die al meer dan 40 jaar gedetineerd is, die zijn opwinding uitdrukt: “Ik eet al lang Top Ramen. Dit eten is geweldig.”

Deze bijeenkomst draait niet alleen om voedsel; het is doordrenkt van geloof, broederschap en de zoektocht naar een doel in de gevangenis. Shakoor deelt zijn verhaal vanaf de spreekstoel met een diepe stem: “Dit alles komt van Allah. Het serveren van maaltijden is een vreugde, omdat ik hier tijd heb doorgebracht.”

De Kracht van de Keuken

Shakoor, geboren in een Pakistaans moslimgezin, herontdekte zijn geloof en passie voor koken terwijl hij in de gevangenis zat. Verplicht tot levenslange gevangenisstraf onder Californië’s “three strikes” wet, werd Shakoor geconfronteerd met de wanhopige en pijnlijke realiteit van het gevangenisleven. Maar hij vond vrede in de islam en ontwikkelde zijn creativiteit in de gevangen keukens.

Met beperkte ingrediënten transformeerde hij alledaagse producten zoals bonen, rijst en pindakaas in gastronomische meesterwerken. Door humor en culturele smaken te combineren, verwierf hij een legendarische reputatie onder zowel gedetineerden als bewakers. “Mijn burrito’s waren beroemd,” zegt Shakoor met een glimlach. “Het was als een feest in je mond, ik mengde Indiase specerijen met Mexicaanse fundamenten.”

Halal Keuken en Rechtszaken

Shakoor’s passie voor koken werd een manier om verbinding te maken met anderen en zijn culturele en religieuze identiteit te behouden. Een rechtszaak die door moslimgedetineerden in San Quentin, de oudste gevangenis van Californië, werd aangespannen, leidde tot de oprichting van een halal keuken. Dit keerpunt bood Shakoor de kans om zijn culinaire vaardigheden verder te ontwikkelen.

“San Quentin gaf me de ruimte om te koken,” zegt hij. De halal keuken werd een centrum voor gemeenschapsvorming; waar voedsel en geloof hoop brachten voor de gedetineerden.

Van Gevangenis naar Succes

Na zijn vrijlating werden Shakoor’s kookvaardigheden een deur naar een nieuw leven. Hij begon te werken in Falafel Corner, een Midden-Oosters restaurant in de Bay Area, en klom dankzij zijn talent en toewijding op naar een managementpositie. In 2018 kocht hij de eigenaar van het restaurant en transformeerde het in een snelgroeiende franchise met meer dan 30 vestigingen in Noord-Californië.

“Koken redde me,” zegt hij. “Toen ik geen doel had, gaf het me een doel.”

Shakoor’s verhaal beperkt zich niet tot culinaire successen. Hij werd een pleitbezorger voor hervorming van het strafrecht en gebruikte zijn ervaringen om te strijden voor betekenisvolle verandering. In 2014 sprak hij zich uit voor SB 1391, een wet die de toegang tot hoger onderwijs voor gedetineerden uitbreidde. Deze wet stelde duizenden gedetineerden in staat om een universitair diploma te behalen terwijl ze in de gevangenis zaten.

Teruggeven met Voedsel en Geloof

Sinds 2017 heeft Shakoor het tot zijn missie gemaakt om de gevangenissen in Californië te bezoeken en maaltijden en boodschappen van hoop naar moslimgedetineerden te brengen. Elk bezoek vereist urenlange maaltijdvoorbereiding en het overwinnen van bureaucratische obstakels, maar voor Shakoor is dit een daad van liefde.

“Voedsel is een brug,” zegt hij. “Het brengt mensen samen en herinnert hen aan hun menselijkheid.”

Gemeenschapsimpact en Toekomstvisie

Shakoor’s verhaal is een bewijs van veerkracht, geloof en de transformerende kracht van gemeenschap. Hij pleit niet alleen voor voedsel, maar ook voor systematische verandering die de waardigheid en gelijkheid van gedetineerden bevordert. Vandaag de dag werkt hij vaak samen met lokale organisaties om voormalige gedetineerden te ondersteunen bij hun re-integratie.

Shakoor toont aan dat hoop en vastberadenheid overal kunnen ontspruiten, zelfs achter ijzeren tralies, op zijn reis van de gevangenis naar een succesvolle restaurantimperium. Zijn verhaal is een licht van hoop voor degenen die nog steeds gevangen zitten.

Deel ook uw gedachten of kijk naar gerelateerde artikelen!